Over het algemeen kan trauma worden gedefinieerd als een psychologische, emotionele reactie op een gebeurtenis of ervaring die zeer stressvol of schokkend is. Wanneer deze traumadefinitie wordt toegepast, kan deze verwijzen naar iets verontrustends, zoals betrokken zijn bij een ongeval, een ziekte of verwonding hebben, een geliefde verliezen of door een scheiding gaan. Het kan echter ook het verste uiterste omvatten en ervaringen omvatten die ernstig schadelijk zijn.

Omdat gebeurtenissen subjectief worden bekeken, is deze brede traumadefinitie meer een richtlijn. Iedereen verwerkt een traumatische gebeurtenis anders omdat we ze allemaal onder ogen zien door de lens van eerdere ervaringen in ons leven.